Кирк добывает биткоин в китайской провинции Сычуань и каждый день надеется, что его не поймают. Как и другим майнерам, ушедшим в подполье после новых ограничений властей в этом году, Кирку приходится быть изобретательным. Он просит не называть себя по реальному имени ради собственной безопасности.
Кирк рассредоточил оборудование по нескольким площадкам, чтобы ни одна из них не выделялась за счет повышенного энергопотребления. Также он пытается работать в обход счетчиков, получая электричество от небольших местных станций, например ГЭС, не имеющих подключения к центральной энергосети. Кроме того, он принял меры, чтобы скрыть свое местонахождение в цифровом пространстве.
В разговоре с CNBC Кирк сообщил, что, занимаясь бизнесом в Китае, привык обходить ограничения, однако в последние шесть месяцев делать это стало особенно сложно.
«Мы не знаем, как далеко зайдет государство, чтобы избавиться от нас», — сказал он.
Как и почему отслеживают нелегальных майнеров
Кирк такой не один. Хотя Пекин развернул борьбу с майнерами еще в мае, после чего ввел новые ограничения в сентябре и опять в ноябре, источники говорят, что до 20% мировой добычи биткоина по-прежнему происходит в Китае. Это значительно меньше, чем на пике в 65-75%, но гораздо выше нулевой отметки, которую приводит Кембриджский университет.
Данные китайской фирмы из сферы кибербезопасности Qihoo 360 свидетельствуют, что подпольный майнинг стал распространенным явлением. Согласно ноябрьскому докладу Qihoo 360, в среднем 109 000 IP-адресов из Китая активно занимаются майнингом на ежедневной основе. Большинство из них принадлежит к провинциям Гуандун, Цзянсу, Чжэцзян и Шаньдун.
Майнинг в Китае частично продолжился из-за того, что местные не были до конца уверены в серьезности намерений властей. Китай неоднократно разворачивал борьбу с цифровыми валютами, но каждый раз ситуация устаканивалась, а правила смягчались. Весеннее объявление о борьбе с майнингом совпало с празднованием столетия со дня основания Компартии, когда на законодателей оказывали давление, чтобы они показали свою власть.
Некоторые майнеры, особенно небольшие, у которых не было ресурсов и связей для переезда за границу, восприняли заявление правительства как очередное пустословие. Они снизили энергопотребление, затаились на несколько недель, а затем снова занялись своим делом, не забыв принять дополнительные меры предосторожности.
Однако последний запрет не похож на предыдущие по нескольким причинам. Во-первых, Китай столкнулся с энергетическим кризисом, который добыча биткоина лишь усугубляет. Страна испытала самую существенную нехватку электроэнергии за последние 10 лет.
Пекин также четко дал понять, что майнинг криптовалют противоречит смелым климатическим целям, предполагающим достижение углеродной нейтральности к 2060 году. В ноябре пресс-секретарь Национальной комиссии по развитию и реформам Мэн Вэй раскритиковал добытчиков биткоина, назвав их деятельность «чрезвычайно вредоносной», и призвал к ужесточению правоприменения.
Также свою роль сыграл грядущий запуск цифрового юаня. Государство проводит испытания собственной цифровой валюты, которая обеспечит его дополнительными возможностями для контроля за расходами граждан в реальном времени. Усложнение операций с конкурирующими криптовалютами — это часть более масштабного плана по распространению новой цифровой валюты центрального банка, считает генеральный директор Marathon Digital Holdings и член Совета по майнингу биткоина Фред Тиль.
«Китайское руководство делает все возможное, чтобы гарантировать исчезновение биткоина и других криптовалют из их финансовой системы и экономики, — предположил он. – Это необходимо для распространения цифровой валюты центрального банка и, что более вероятно, для обеспечения слежки за всей экономической активностью».
Какими бы ни были реальные предпосылки, рост неприятия криптовалют властями очевиден. К примеру, в провинциях Чжэцзян, Цзянси, Хэбэй и Внутренняя Монголия были введены дополнительные меры борьбы, включая указания местным властям о проведении собственных проверок, отслеживание IP-адресов на предмет участия в незаконном майнинге, рейды на подпольных майнеров, аресты и выдворение членов партии, подозреваемых в связи с добытчиками криптовалют.
Особое внимание власти уделяют майнингу в исследовательских институтах, общественных центрах и учебных заведениях, которые нередко пользуются пониженными тарифами на электроэнергию. В ноябре правительство пообещало повысить цены для учреждений, которые будут уличены в майнинге с использованием льготных тарифов.
На прошлой неделе Центральная комиссия Компартии по проверке дисциплины, специализирующаяся на вопросах борьбы с коррупцией, объявила о выявлении десятков государственных предприятий в восточной провинции Чжэцзян, которые пользовались общественными ресурсами для добычи 12 криптовалют, включая биткоин, эфир, Litecoin и Monero. Из 50 привлеченных к ответственности 21 человек работал на государственных предприятиях или в службах, связанных с Компартией.
Похожая ситуация наблюдается в других регионах. Так, регуляторы обнаружили, что в провинции Цзянсу 21% участвовавших в майнинге IP-адресов имеет отношение к государственным структурам.
Дорога в подполье
Несмотря на все усилия властей, Кирк и подобные ему майнеры нашли возможность продолжать свою деятельность незамеченными.
Когда Китай открыл борьбу с майнингом в мае, большинство участников отрасли буквально за день ушло в тень, чтобы переждать шумиху. Крупнейшие майнеры, у которых были связи за границей и деньги, быстро покинули страну. Многие переместили оборудование и сотрудников в Казахстан, США и другие страны с недорогим электричеством и возможностями для размещения. Некоторые уезжали с пустыми руками, оставив технику на родине, чтобы по прибытии укомплектовать площадки устройствами последних моделей.
Но небольшие майнеры без свободных денег или международных контактов не могли уехать. Также свою роль сыграли связанные с пандемией ограничения, кризис в логистике и торговое противостояние между Китаем и США. Продажа оборудования тоже оказалась неприемлемым вариантом, так как на рынок моментально поступило огромное количество предложений, и цены рухнули.
По словам одного из экспертов, сложнее всего пришлось майнерам средних масштабов. Они не могли ни продать оборудование для покрытия убытков, ни майнить на полную, потому что в таком случае их могли бы легко заметить.
Кирку и другим мелким майнерам скрыться оказалось достаточно легко. Некоторые разбили оборудование по нескольким точкам на территории страны. Другие переключились на местные источники электропитания, например на небольшие гидроэлектростанции в сельской местности, не имеющие связи с основной энергосетью.
«Майнинг – это уже не крупный бизнес, — сказал один из майнеров биткоина, на протяжении нескольких лет добывающий криптовалюту в различных точках мира, включая Китай. – Пара сотен майнеров тут, пара сотен майнеров там. Это больше временная мера, чтобы заработать денег и уехать из страны».
Управление подпольной майнинг-фермой
Кирк в майнинге с 2015 года. Он подключил тысячу устройств к центральной энергосистеме, а еще пять тысяч – к гидроэлектростанции, с которой напрямую работает в Сычуани. Чтобы пользоваться электричеством из основной сети, ему пришлось рассредоточить деятельность по всей стране, где друзья разрешают ему понемногу потреблять излишки.
«Они повсюду. Нельзя проследить какую-то определенную схему», — сказал он.
Маршалл Лонг, занимавшийся майнингом в Швеции, Исландии и Китае, утверждает, что так теперь делают многие:
«Они растягиваются по энергосети, они меньше и раздроблены. Обычно они подключаются партиями по 20 мегаватт или меньше».
Кирк заявляет, что проблема такого подхода заключается в высоких тарифах. Пользоваться электричеством из частных источников намного выгоднее, не говоря о дополнительной защите от обнаружения.
Сезон дождей в Китае длится с мая до конца осени. Благодаря этому возникает избыток гидроэнергии, которую легче использовать в обход счетчиков. Власти установили запреты в мае, когда майнеры уже перемещались в Сычуань и Юньнань, где традиционно базируются летом за счет наличия тысяч ГЭС.
В случае Кирка бóльшая часть оборудования использует именно этот вариант питания. У него две площадки в Сычуани: одна на 12 мегаватт, другая – на 8. По его словам, если майнер имеет мощности больше чем на 1 мегаватт в отдельно взятом месте в Китае, такая ферма теперь считается крупной.
Как майнерам удается избежать обнаружения
Даже до последних запретов среди майнеров была распространена практика аренды или постройки собственных трансформаторов и подстанций, чтобы напрямую подводить электричество от станций к фермам. Трансформаторы получают электричество от подстанций и преобразовывают его для снижения напряжения до пригодного для использования в добыче биткоина.
В одной из своих локаций в Сычуани за единовременную плату Кирк арендовал целую станцию, которая работает без подключения к центральной системе и позволяет снизить вероятность обнаружения. Но даже этого может быть недостаточно для полной безопасности. Один из крупнейших поставщиков телекоммуникационных услуг страны China Telecom выполняет функции майнинговой полиции, выявляя случаи подозрительного использования электричества. Если такие случаи обнаруживаются, идет сигнал к центральному правительству, которое связывается с местными властями. Затем к расследованию привлекают непосредственно электростанцию.
Недавно на этом попался и сам Кирк, но ему повезло: он состоит в хороших отношениях с владельцем электростанции, который не стал выдавать майнера. Кирку пришлось отключить ферму на несколько дней и принять дополнительные меры для маскировки трафика, после чего он снова начал майнить.
Чтобы скрыть свое реальное местоположение, майнеры пользуются VPN. Об этом также прекрасно известно властям, которые пытаются ограничить любые обходные пути.
Кроме того, китайские майнеры активно пользуются услугами пулов, объединяя свои ресурсы с другими майнерами из различных регионов мира. Хотя многие пулы объявили о прекращении работы с Китаем, источники утверждают, что некоторые из них продолжают принимать местных майнеров. Такие пулы предпочитают не обозначать, когда в добыче блока были задействованы вычислительные мощности из Китая.
«Они скрывают хешрейт. Пулу необязательно оглашать данные. Они просто говорят миру, что заработали лишь половину от реальной суммы. Никто не хвастается», — добавил Кирк.
Это объясняет, почему доля Китая в мировой добыче биткоина в один момент обвалилась буквально до нуля – индекс майнинга составляется на основании добровольно раскрываемых пулами данных.
«Некоторые крупные пулы проявляют участие. Они предоставляют техническую поддержку, если ваши люди сами не могут наладить систему», — продолжил он.
Лонг также подтвердил, что пулы помогают китайским майнерам скрыть реальный характер их деятельности:
«Такие пулы маскируют выходящие из дата-центра пакеты, чтобы они были похожи на обычный веб-трафик».
Кирк сообщил, что один из пулов помог ему установить сервер и таким образом снизить отображаемое число соединительных узлов. Если у одного IP-адреса обнаруживается много соединительных узлов, каждый из которых отправляет огромные объемы данных, это подозрительно для властей, особенно если происходит в сельской местности.
«Происходит волшебство, и они видят только пять компьютеров, а это не считается подозрительным, потому что такое число узлов может быть установлено в любом доме», — пояснил Кирк.
Подпольный майнинг в зимний период
Но у китайских подпольных майнеров есть новая и очень большая проблема: засушливый сезон.
В прежние годы майнеры паковали оборудование и перемещали его в Синьцзян или Внутреннюю Монголию, где подключались к угольным электростанциям. Сейчас оба этих региона для них закрыты.
«Будет очень интересно, — сказал Кевин Чжан из компании Foundry, по оценкам которого доля Китая в хешрейте биткоина упадет до 5%. – Многим майнерам придется капитулировать и отправить оборудование за границу».
Чжан называет текущую ситуацию «очень болезненной» и ожидает, что майнеры продолжат перемещаться в Северную Америку, где их ждет бóльшая определенность. Именно этот вариант сейчас рассматривает Кирк. Пока он еще не заключил соглашение с зарубежными партнерами и понемногу продает оборудование, продумывая дальнейшие шаги.
«По сути, это машины для печатания денег», — объяснил Чжан.
Он отметил, что майнинговое оборудование дает мгновенный доступ к биткоину и впоследствии к доллару. В стране с жестким контролем за перемещением капиталов это ценная страховка.
«Это важная причина, почему многие майнеры не капитулируют и не продают оборудование. Для них это доступ к капиталам за рубежом. Если, конечно, они смогут подключить оборудование», — добавил Чжан.
